譯者注：本文原發表自The Athletic，作者是Eric Koreen，文中數據均截至原文發稿前（5月27日），文中觀點與譯者及平臺無關。

2018年季后賽對于猛龍本該有不同的走向，但他們當時正重蹈覆轍，以慘敗給勒布朗·詹姆斯和騎士告終。

猛龍那年贏下了59場比賽并獲得了東部頭號種子，而在此前的連續兩年中，他們都被詹姆斯所在的球隊淘汰出局：2016年東部決賽經過六場大戰敗北，一年后又在東部半決賽中被橫掃出局。盡管2018年的騎士看起來狀態大不如前，在首輪需要打滿七場才能擊敗步行者，但他們卻從以逸待勞的猛龍手中偷走了第一場比賽的勝利，并連下兩城。猛龍在季后賽對陣詹姆斯時已經遭遇了九連敗，并且在第四場第二節還剩2分44秒時落后四分。就在那時，時任猛龍主教練凱西換上了第三中鋒諾蓋拉，替下了表現掙扎的賽爾吉·伊巴卡——而諾蓋拉自首輪第三場比賽以來就再也沒有獲得過垃圾時間以外的出場時間。

在接下來的111秒比賽時間里，騎士打出了一波10比0的高潮，諾蓋拉在場上顯得格格不入。騎士最終以35分的優勢完成了橫掃。賽后被問及為何在那個節點換上諾蓋拉時，凱西表示那是一名助理教練的主意。

這種說法非常愚蠢。無論誰提出建議，換人都是由主教練決定的。不管私底下怎么說，主教練不能把戰術決策的失誤推給別人。然而，當你徹底未能達到自己的預期時，你會去尋找任何可能的救命稻草。公關的考量變得不那么重要，而自我保護則占據了主導地位。我們最近在騎士身上又看到了類似的情況，只不過這次是騎士，而不是猛龍，在不斷地把腳塞進嘴里（比喻說話不當、禍從口出）。

騎士在周二被尼克斯橫掃出東部決賽。就像2018年的猛龍一樣，騎士似乎放棄了抵抗，在最后一場比賽中狂輸37分。在第一場比賽第四節領先22分之后，騎士在系列賽剩余的157分鐘里凈負99分。事實上，這輪系列賽騎士的輸球節奏與當年猛龍如出一轍：G1加時惜敗、G2慘敗、G3體面輸球、G4遭到全面痛毆。

盡管總的來說，這不是一輪勢均力敵的系列賽，但這并沒有阻止騎士去進行各種假設：如果這是一輪膠著的系列賽會怎樣呢？

? 在第四場比賽之前，騎士主教練肯尼·阿特金森表示，根據投籃質量來看，騎士在前三場比賽中有兩場的表現實際上優于尼克斯。比賽的過程是沒有問題的。

? 第四場比賽賽后，阿特金森說：“我要告訴你什么是不利因素，那就是在前兩輪輸掉了那兩場第六戰。這并不是說，如果我們贏了那兩場第六戰，我們就能擊敗尼克斯。我不是那個意思。但我認為那會給我們更好的機會。我認為比賽的密度、頻率，比賽之間從來沒有過兩天的休息時間，你們懂的，這些都對結果產生了一定影響。”

? 后衛詹姆斯·哈登在系列賽結束后補充道：“他們以4比0統治了我們。……說實話，我確實覺得我們是更好的球隊。就系列賽而言，我們并沒有展現出這一點。”

在剖析這些言論之前，我們應該考慮騎士所處的背景。騎士，就像2010年代中期的猛龍一樣，已經成為了季后賽的常客。他們連續四年打進季后賽，并且在過去三年里至少晉級到了分區半決賽。然而，每一次季后賽之旅都令人失望。

即使是今年，這一路走來的季后賽征程也比預期要艱難得多。他們需要經過七場大戰才能在首輪驚險淘汰人員短缺且缺乏經驗的猛龍，又在第二輪再次歷經七局苦戰擊敗活塞，其中還包括在系列賽大比分3-2領先的情況下，在主場的第六場比賽中狂輸21分。

騎士一次又一次地未能達到他們自己的預期。如果你想指出哈登在騎士只待了幾個月，不應該有這種共鳴的話，你可以把上一句話中球隊的名字換成這位全明星球員的名字，那句話依然成立。

當這種情況發生時，在能夠做出誠實的評估之前，你會緊緊抓住任何你能找到的合乎邏輯的理由。是的，阿特金森確實在第四場比賽之前說過：“從數據分析來看……我們贏了前三場中的兩場。”你可以確定阿特金森看到了能夠證實這一點的具體數據。盡管如此，當球隊0比3落后時，說實際上我們打得還不錯并不是一個明智的公關舉動。這就是為什么自這輪系列賽中大多數球員出生之前起，教練和球員們就已經開始用這是一個要么投進要么投丟的聯盟來作為說辭了。

同樣，阿特金森關于騎士如果能在對陣尼克斯的系列賽之前或期間獲得一些休息時間會受益的說法無疑是有道理的。歸根結底，阿特金森的意思是，如果他們是一支更好的球隊，他們就會在對陣尼克斯時展現出這一點。這簡直是不言而喻，甚至不值一提。

至于哈登的評論——好吧，誰知道呢？也許當他提到系列賽的客觀環境時，他指的是自己在賽季中期的交易并沒有給騎士足夠的時間來完成磨合。也許傷病也在其中發揮了作用。無論如何，否認是一種令人上癮的藥物。

“我們并不缺乏信心。我們沒有覺得實力懸殊或有其他什么顧慮，”時任猛龍替補球員CJ·邁爾斯在球隊被橫掃前說道。“完全沒有那種感覺。……全部三場比賽在特定時刻都展現出了為了度過難關所需完成的不同戰術。我們看到了那些機會。這并不像在這個房間里沒有門可以出去，你懂嗎？”

在2018年那輪系列賽期間及之后，許多猛龍球員的表現很不尋常。據廣泛報道，球隊總裁烏杰里在第三場比賽賽后走進了凱西的辦公室，痛罵這位主教練沒有讓球隊準備好防守詹姆斯迎著OG·阿努諾比投進的那個令人難忘的絕殺球，而阿努諾比現在是一名尼克斯球員。

猛龍的頭號得分手、在全聯盟廣受尊敬的德瑪爾·德羅贊，因為對騎士的喬丹·克拉克森犯下惡意犯規而被驅逐出場。最終，那成為了德羅贊和凱西在猛龍最后的場上時刻，烏杰里在季后賽結束一周后解雇了主教練，不過奇怪的是他卻表示即使做出了這個決定，猛龍依然在贊頌凱西。2018年7月，德羅贊在科懷·倫納德的交易中去到了馬刺。

顯然，倫納德的交易源于一種獨特的情況，而且猛龍在第二年奪冠的道路上也受益于很多運氣因素，包括詹姆斯最終在休賽期離開并前往了西部聯盟。誰也說不準這個休賽期騎士是否也會遇到類似的機會，而騎士已經承諾留住阿特金森。盡管如此，猛龍還是在球場上徹底丟臉之后，才真正正視了自己的缺點。

并且在他們真正審視自己之前，猛龍的成員們為了挽回顏面、為了給所有的失敗尋找一個合理的解釋，說了一些并做了一些相當令人遺憾的事情。騎士只能期盼最終能獲得類似的回報了。